“廉”字的内涵演变
《说文解字》说：“廉，庂也。从广，兼声。”《仪礼·乡饮酒礼》：“设席于堂廉东上”，郑玄注：“侧边曰廉。”《礼记·乐记》：“哀以立廉”，郑玄注：“廉，廉隅也。”清代段玉裁《说文解字注》：“堂之边曰廉。”可知廉的本义是指堂屋的侧边，堂屋的侧边有隅有棱，收敛、锋利，被称为廉。
廉的本义在后来相当长的时间里仍使用，约在春秋时期，转化引申为清廉、方正、刚直、俭约、明察等含义，并运用在政治领域中。《晏子春秋·内篇杂下》说：“廉者，政之本也。”《管子·牧民》说：“礼义廉耻，国之四维。四维不张，国乃灭亡。”又说：“小廉不修于国，而求百姓之行大廉，不可得也”。这些都与我们今天所理解的廉含义一致。《晏子春秋·内篇问下》还谈到了“廉政”一词的内涵，就如何做到“廉政而长久”的问题进行过讨论，已经涉及很深层次的问题了。
春秋战国时期的诸子百家无不在思考这些问题。孔子说：“其身正，不令而行；其身不正，虽令不从。”又说：“政者，正也。子帅以正，孰敢不正？”孔子实际为统治者如何做到廉洁为政开出了具体药方。孟子说：“可以取，可以无取，取伤廉”，也是在苦口婆心教育人应当以廉洁自重。墨子“俭节则昌，淫佚则亡”的名言，在总结历史规律中警告统治者为政必须戒奢从俭、廉俭为政。法家集大成者韩非说：“所谓廉者，必生死之命也，轻恬资财也”，告诉时人舍生忘死，看轻资财才是廉的真义。《吕氏春秋·忠廉》说：“临大利而不易其义，可谓廉矣”，《吕氏春秋·孝行》又说：“人臣孝则事君忠，处官廉，临难死”，更是将廉与忠孝节义紧密联系在了一起。现代汉语解释仍然沿用“廉洁”“价钱低、便宜”等意思。